贝克(Beck)首倡的认知疗法与理性情绪疗法有很多相似之处，但因为贝克主要研究抑郁，所以他的认知行为疗法是针对这类特殊问题的。贝克原来也是一位精神分析学家，在与来访者的接触过程中，他发现人们有两种思维交流方式。一种是与别人交流，一种是与自己交流即自我对话。贝克认为自我对话对自己的情绪和行为产生很大的影响，但并未引起人们的注意。为了收集这些信息，贝克训练来访者注意捕捉自己平时忽视的意识流。他经常告诉来访者不管任何时候出现不愉快的情绪，都要立即回忆一下，刚才想到了什么?经过多次观察，贝克发现，所谓意识流就是先于情绪出现的一种自动思维。这种思维无正规语法结构，无一定因果关联，像电报体那样是简单、跳跃式的，内容或模糊不清，或转瞬即逝，不需经过深思熟虑便可在脑内自动闪现。通常情况下，人们往往都能忽视了这种思维的存在，所以有时会感到“无事心烦”,有时会“无名发火”。实际上都是事出有因的。学会了捕捉意识流，就会真想大白。
贝克认知疗法的第一步骤是找出病态信念，就是要搞清楚，来访者为什么会出现情绪障碍。例如一会来访者为什么自卑呢?原来是因为来访者看见一位很好的朋友，那天几乎是与他擦肩而过而不理他。实际上他那位朋友正与别人谈得十分投机没看见来访者。来访者却觉得人们都在讨厌他，连最好的朋友也变脸了。
第二步是“假设实验”。了解来访者的病态信念后不急于否定它。而是告诉来访者，“假设”他的观点是正确的，“假设”人人都在讨厌他。如果来访者接手这种假设，再告诉来访者假设和事实还是有区别的。要弄清是不是事实，就得想个法子验证。例如要证实来访者的哪位好朋友究竟是否讨厌他，方法十分简单，再会次面就是了。结果呢，当然是可想而知了。
最后，要布置家庭作业。即每次治疗之后都应要求人在家里或工作场所做些练习，例如练习察觉自动思维，自行验证“假设”等，以提高和巩固疗效。
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