催眠是一种特殊的睡眠状态。巴甫洛夫说道：“催眠状态当然是与睡眠相同的。就催眠状态的本质说，它跟睡眠是无区别的，所不同的仅是一些个别的特点，比方说，催眠状态是一种进行很缓慢的睡眠，也就是说，它起初是被限制在很狭小的范围内，而以后愈益扩大起来，最后竟达到这种程度，即从大脑半球到皮质下部，只剩下呼吸中枢和心搏中枢等安然无恙，而且，就这两种中枢说，也是显著地被削弱了。”巴甫洛夫把催眠看作是部分的睡眠。由于各种条件的不同，催眠性抑制可以时而笼罩大脑半球的这一区，时而那一区，时而范围大，时而范围小。催眠性抑制的深度和强度也可以不同。由抑制过程广度和强度的变化决定催眠性睡眠有不同的程度。
那么，催眠状态与正常睡眠的实质区别何在呢?催眠状态是由催眠师用暗示的方法引出来的。催眠性睡眠可以很深，对外界刺激不起反应，无论周围的声音如何嘈杂都不能使他醒转，甚至针刺也感觉不到疼痛。然而，被催眠者与催眠师之间却保持着“感应关系”。催眠师的低声细语以及姿态手势便足以在被催眠者的身上产生强烈效果，可以命令被催眠者作出某些动作和行为，甚至影响其植物神经系统，例如恶心呕吐、出汗、心搏加速或减缓。被催眠者对在催眠状态中所发生的一切，事后可全部遗忘或部分遗忘。催眠性睡眠的外在表现与正常睡眠类似，也是双目闭合，全身肌肉松弛，有时还有鼾声。他对外界的一般动静也像正常睡眠者那样不起反应，甚至对十分嘈杂的声响以及强烈的光线不起反应，唯独保持着与催眠师之间的感应关系，催眠师的轻言细语他都能感受，甚至姿势和动作的变化他也能觉察。虽然催眠性睡眠的外形类似正常睡眠，二者的脑电图却迥然不同，催眠性睡眠的脑电图既不同于非眼快动睡眠，也不同于有梦的眼快动睡眠，它比较接近于醒觉状态时的脑电图。因而就本质看，催眠性睡眠与正常睡眠还是有区别的。不过，二者之间可以互相转化，由催眠性睡眠可以转入正常睡眠，亦可由正常睡眠移行到催眠性睡眠。
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