人类通过松弛疗法治疗某些疾病已有很长的历史了。我国的气功疗法，印度的瑜珈术，日本的坐禅，以及近代德国斯库尔兹的自我训练法和美国雅克布松的渐进性放松训练等，都是以放松为主要目的的自我控制训练。大量实践表明，这些松弛训练，可以使机体产生生理、生化和心理方面的变化，不但对于一般的精神紧张、神经症有显著的疗效，而且对某些与应激有关的心身疾患也有一定的疗效。
应激所引起的人体反应是多方面的，不但能引起生理反应，而且也能引起心理反应。前者主要包括两个方面，一是肾上腺能反应，表现为交感神经活动加强，肾上腺髓质释放儿茶酚胺增加，而致血压升高，心率增快、呼吸加速、肌张力增高等；另一为垂体—肾上腺皮质反应，促使肾上腺皮质激素大量分泌，ACTH等肾上腺皮质的内分泌活动可以起直接效应，主要促进糖皮质激素的分泌增加，从而引起一系列反应如抑制炎症反应、对抗过敏反应、血糖升高等。心理反应在性质上可分为二类：一类是有利于应激的；另一类是干扰应激能力的，例如过度的焦虑、情绪激动等，由此可引起认知和自我评价的障碍。
松弛治疗具有良好的抗应激效果。在进入松弛状态时，表现为全身骨骼肌张力下降，呼吸频率和心率减慢，血压下降，并有四肢温暖，头脑清醒，心情轻松愉快，全身舒适的感觉。研究证明，松弛状态可使大脑皮层的唤醒水平下降，从而促使动系统功能降低，向营养性系统功能增高。前者的功能是提高交感神经活动，增强骨骼肌张力、增加激素诸如肾上腺素、去甲肾上腺素、甲状腺素、皮质醇等的分泌，提高分解代谢，并使个体处于积极的准备状态(觉醒、警戒、情绪反应和活动增加)；而后者的功能是保持能量，提高副交感神经活动包括心率减慢、血压下降、皮肤温度升高、增强胃肠运动和分泌功能等，促进合成代谢及有关激素诸如胰岛素和性激素的分泌。目前多数人认为松弛状态是一种促营养性系统的反应，也就是说，松弛状态时，通过神经、内分泌系统功能的调节，可影响机体各方面的功能，从而达到增进心身健康和防病治病的目的。某些研究还表明，松弛状态不同于催眠状态。是处于一种清醒状态下的低代谢状态。
在进行放松训练时，有时还会产生一些特殊的感觉，比如抽动、颤动、麻木感、瘙痒感、烧灼感、不平衡感、上浮感、眩晕感以及知觉变化等。也就是出现我国气功中的“得气反应”或在自生训练中所谓的“释放现象”。其原因，有人认为这是由于内环境重新组合引起的由交感神经控制向副交感神经控制优势转化的表现。鲁斯则认为这是大脑中储存的异常能量，通过松弛而被释放出来了所谓自我性解放。这些变化也有利于心身功能和神经系统的调整作用。鲁斯还认为应把这种解放用于治疗，也就是通过训练摆脱压抑，或自我性言语化，即边做自我训练，边使其说出心理矛盾而把被压抑的能量化为言语等，以恢复混乱了的大脑自我控制机能。
大量事实表明，松弛训练确可调整大脑皮层和内脏器官的功能，特别是调整植物神经系统的功能。然而，这种调整的效果仅是根据被训练者主观经历的内部感受，不能用客观标准去衡量，因此就难以确知机体功能失调的情况以及松弛调整的程度，尤其是对于那些自我控制能力较差的病人，很难达到完全的松弛状态。采用放松训练法与生物反馈相结合的训练法，可以改善传统松弛疗法的局限和不足，且可大大加快训练的进程。
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